我的《信報》文章
《以全民退休保障換取市民支持消費稅》(信報 2017年3月14日A15頁頂)
港府必須把握現時經濟形勢穩定和財政收入豐裕的狀況,果斷降低直接稅率,並同時實施全民退休保障,換取市民支持消費稅,改革稅制。
市民對消費稅的憂慮可以多項措施解決。首先,為了避免市民誤解政府意圖利用消費稅增加稅收,直接稅率必須率先降低。對納稅人而言,降低薪俸稅稅率(包括擴大免稅額) ,可以即時增加他們的可支配收入,彌補消費稅的支出;對經營者而言,降低利得稅稅率,可以補償部分初期推行消費稅時,營業額縮減的短暫損失。此外,政府更可以向民眾解釋降低直接稅率對經濟增長有長期的幫助。經合組織一份2008年研究報告早已指出,消費稅相較於公司稅和薪俸稅對經濟增長的負效應最小(註一);換句話說,整體經濟可以從引進消費稅及同時減少直接稅當中得益。
第二,為了盡量減少消費稅對基層市民的影響,我們可以仿效一些外國政府,免收日常生活基本必需品(例如食材、藥物)的銷售稅,營業額低於規定水平的小商販亦可獲豁免。
而也許最有效說服公眾接受消費稅的方法(討價還價條件) ,是實施全民退休保障。雖然全民退保會給政府帶來長期的財政壓力,但消費稅作為一種穩定及可靠的財政收入來源將會足以支付;而且這種安排至少有三項優點。
優點一是香港在稅務概念上可以真正進入一個現代社會。古代對收入徵稅的源起或道德基礎,是政府提供治安保護,例如衙差、城牆、打更,及墟市管理等等,讓漁農畜牧、土木五金的生產得以順利進行;生產者也願意從收入中,抽出一部分交付差餉、印花等稅項。但時至今天,香港已成為一個以消費為主導的社會,我們2015年的私人消費佔生產總值達到66%;而全球大多數類似的先進國家和地區,自20世紀中都已經實施了不同類型的消費稅(例如銷售稅、增值稅),兼且佔政府稅收的一個重要部分,經合組織國家的2014年平均數是32.6% (美國16.8%、日本19.8%、韓國28%、英國32.9%、以色列38.3%、土耳其44.3%,註二) ,只有香港仍然處於以收入為基礎的古老稅務時代。
優點二是全民退保聯同免費中小學教育的實施,使香港這個富裕的經濟體,實現「老有所養、幼有所長」的小康社會理想,既符合中國傳統思想,也有助促進社會和諧。
優點三是落實徵收消費稅可以擴闊稅基,政府能夠根據經濟實況、形勢,通過調整包括消費稅在內的各種間接稅率,理順每年的財政收支。
你可能會問:為何現代社會必須對消費徵稅?原因很多,現在只討論其中三項。
第一個原因是在哲學層面,消費稅是一種匹配人性、反映人生的稅種。在一個龐碩機構或大型的工廠組裝線裏,也許有數以千、萬計同級職工,每年得到大致相同的薪金,繳納大致相同的稅款,但由於每個人都有獨特的個性、背景,實際上會花費不同的收入去購買不同的產品和服務,或者乾脆把錢儲蓄起來,從而對政治、經濟、文化構成千變萬化不同的影響,消費稅正好可以跟隨這種動態發展配合社會的演變。所得稅是單一非人化、懲罰性的稅,消費稅是多元人性化、享樂性的稅,因此長期來說,未來的現代社會,應該最終取消所得稅,只徵收消費稅、交易稅(印花稅) 、行為稅(機場離境稅) 。
第二個原因是人類在現代社會中的經濟身份出現重要變化。你是否已經意識到「富不過三代」這句老話已經逐漸失效? 18、19世紀工業革命時,歐洲封建貴族雖然沒落,但新興資本家引進信託基金或類似的遺產和資產管理模式後,世家大族隨之出現,富五六七代到了今天基本上毋須工作、敗家,已經能夠享用大量免稅或極低稅的股息和利息收入,消費高檔產品。
而龐大的中產階級經過多年的資產積累和妥善管理,其富二三代亦有類似的現象。他們的生產力可能不高,但消費能力極強,一方面享用免費教育、醫療、公共設施,另一方面從祖父母和父母獲得免稅收入,然後享受免稅消費是說不通的。因此,西方現代社會從消費方面入手,予以徵稅。香港經歷了1970年代至今的快速經濟增長和財富積累後,也出現了這種情況,愈來愈多人變為純消費者,所以現在是徵收消費稅的時候了。
第三個原因是關於保護環境的需要。在21世紀的現代社會,對絕大多數人來說,消費不再是為了存活,而是一種生活方式的選擇。包裝精美、顏色彩麗、製作千錘百煉、材料稀有難得的產品,相較簡陋的貨品,往往令消費者獲得更大但不必要的滿足感。這種額外的快感,是建築於損害地球環境之上的,例如生產現代智能手機需要稀土,而開採稀土對水土林木已經造成不可估量的長期損害,棄置大量電子產品所導致的污染更是災難重重。
決定消費什麼樣、多少件產品,某程度上是為環境和未來作出選擇,而選擇後遺留下來的麻煩,無可避免地是由政府來處理,消費稅正是最適當的財政收入來源,為政府提供合符比例的資源來處理相關問題。參考上述經合組織研究論文(註三)
,政府可以利用調整消費稅率或產品類別,鼓勵和勸退某些消費行為,例如有機產品、太陽能板的稅率較低;與此同時,頗為擾民的家用廢物棄置稅也可以通過徵收消費稅來代替。
全民退保及消費稅都是現代社會文明進步所需要的制度,我們應該以無畏和開放的態度歡迎它們的來臨。
註一
OECD,
Tax and Economic Growth, Economic Dept Working Paper No.620, p.2
註二
OECD
Data, Tax on goods and services
註三
同註一 39段 p.18